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目 次	はしがき 第一章 仏教前夜 第二章 釈尊の生涯 第三章 最初期の仏教の考え方 さらに知りたい人のために 学術文庫版あとがき

本書は１９９５年に刊行された同名の書（筑摩書房）の文庫化である。インド学・インド思想史を専攻する宮元啓一・國學院大学教授は、本書では最初期の仏教を古代インドの一思想として位置づけ、古代インドの他の思想も視野に入れながら、最初期の仏教について解説していく。仏教の思想は、原形のままではなく、時代の変化に伴う展開を重ねながら現在に伝えられてきた。そこで著者は本書で、後世に加わったり変容した要素を排除し、最初期の仏教の姿に迫ることに努めている。

著者は、釈尊は生存欲を意図的に断つことを目指すニヒリズムと、「ある種肝腎なことがらをはずすことがなければ」（１２７ページ）原則に拘泥しない現実主義の面を持っていたと見て、早い時期に成立した仏典の記述に即しつつ、最新の学説も盛り込んで、独自の大胆な見地を披露する。また巻末で「さらに知りたい人のために」として有益な入門書・概説書類を豊富に紹介しており、学びを進めたい人に有益である。