平安時代も終わりに近い承安（じょうあん）３年（１１７３）の春、親鸞聖人は京都の日野の里で誕生された。父は藤原氏の流れをくむ日野有範（ひのありのり）、母は吉光女と伝える。聖人は養和（ようわ）元年（１１８１）９歳の春、伯父の日野範綱（のりつな）にともなわれて、慈円和尚（じえんかしょう）のもとで出家・得度（とくど）をされ、範宴（はんねん）と名のられた。ついで比叡山にのぼられ、主に横川（よかわ）の首楞厳院（しゅりょうごんいん）で不断念仏を修する堂僧（どうそう）として、２０年の間、ひたすら「生死いづべき道」を求めて厳しい学問と修行に励まれた。
しかし建仁（けんにん）元年（１２０１）親鸞聖人２９歳のとき、叡山では悟りに至る道を見出すことができなかったことから、ついに山を下り、京都の六角堂（ろっかくどう）に１００日間の参籠（さんろう）をされた。尊敬する聖徳太子に今後の歩むべき道を仰ぐためであった。９５日目の暁、聖人は太子の本地である救世観音（くせかんのん）から夢告（むこく）を得られ、東山の吉水（よしみず）で本願念仏の教えを説かれていた法然聖人（ほうねんしょうにん）の草庵を訪ねられた。やはり１００日の間、聖人のもとへ通いつづけ、ついに「法然聖人にだまされて地獄に堕ちても後悔しない」とまで思い定め、本願を信じ念仏する身となられた。
法然聖人の弟子となられてからさらに聞法（もんぼう）と研学に励まれた親鸞聖人は、法然聖人の主著である『選択集（せんじゃくしゅう）』と真影（しんねい）を写すことを許され、綽空（しゃっくう）の名を善信（ぜんしん）と改められた。そのころ法然聖人の開かれた浄土教に対して、旧仏教教団から激しい非難が出され、ついに承元（じょうげん）元年（１２０７）専修（せんじゅ）念仏が停止（ちょうじ）された。法然聖人や親鸞聖人などの師弟が罪科に処せられ、法然聖人は土佐（実際は讃岐）、親鸞聖人は越後（えちご 新潟県）に流罪。これを機に親鸞聖人は愚禿親鸞（ぐとくしんらん）と名のられ非僧非俗（ひそうひぞく）の立場に立たれた。
このころ三善為教（みよしためのり）の娘・恵信尼（えしんに）さまと結婚、男女６人の子女をもうけられ、在俗のままで念仏の生活を営まれた。建保（けんぽう）２年（１２１４）４２歳の時、妻子とともに越後から関東に赴かれ、常陸（ひたち 茨城県）の小島（おじま）や稲田（いなだ）の草庵を中心として、自ら信じる本願念仏の喜びを伝え、多くの念仏者を育てられた。元仁（げんにん）元年（１２２４）ごろ、浄土真宗の教えを体系的に述べられた畢生（ひっせい）の大著『教行信証（きょうぎょうしんしょう）』を著された。
嘉禎（かてい）元年（１２３５）６３歳のころ、関東２０年の教化（きょうけ）を終えられて、妻子を伴って京都に帰られた。『教行信証』の完成のためともいわれ、主に五条西洞院（にしのとういん）に住まわれた。京都では晩年まで『教行信証』を添削されるとともに、「和讃」など数多くの書物を著され、関東から訪ねてくる門弟たちに本願のこころを伝えられたり、書簡で他力念仏の質問に答えられた。
弘長（こうちょう）２年１１月２８日（新暦１２６３年１月１６日）、聖人は三条富小路（とみのこうじ）にある弟尋有の善法坊（ぜんぽうぼう）で往生の素懐（そかい）を遂げられた。９０歳であった。