親鸞聖人が開かれた浄土真宗は、阿弥陀如来の本願によって生きとし生けるものすべてを平等に救いとるという本願力（他力）回向の教えである。
この本願のこころは真実の教である『大無量寿経』に明かされている。つまり、私たちは愛憎の荒波に翻弄されて苦悩の淵に沈みつつある存在であるが、真実に背を向ける私たちを救うために、阿弥陀如来は真実のさとりの世界から現れて、願と行を積んで、智慧と慈悲を円かに備えた光明無量・寿命無量の仏となられ、願力をもって私たちを救われる。このすべてのいのちあるものを摂めとって捨てないという大悲の本願のとおりにはたらいているのが本願力であり、南無阿弥陀仏の名号である。阿弥陀如来はその名号の功徳を諸仏方に讃えさせ、私たちに本願のいわれを聞かせて、これを信じ称えさせ、浄土で如来と同じさとりを開かせようというのである。
このように阿弥陀如来の本願の起こりとその結果であるはたらき、つまり名号のいわれを説きあらわしたのが『大経』である。この『大経』を依りどころとして、インド・中国・日本に出られた龍樹菩薩・天親菩薩・曇鸞大師・道綽禅師・善導大師・源信和尚・法然聖人の七高僧は、釈尊がこの世に出られた本意を顕し、阿弥陀如来の本願が末代の凡夫である私たちに相応していることを明らかにされた。これらの経典と七高僧の導きによって、親鸞聖人は「本願を信じ念仏を申さば仏に成る」という浄土真宗の教法を敬信されたのである。
「弥陀の誓願不思議にたすけられまゐらせて、往生をばとぐるなりと信じて念仏申さんとおもひたつこころのおこるとき、すなはち摂取不捨の利益にあづけしめたまふなり」（『歎異抄』）といわれるように、私たちは、釈尊が『大経』で讃嘆されている本願のいわれを聞いて信心をいただいたときに仏となる身に定まり、お念仏を相続してこの世の命が尽きたと同時に浄土に往生して仏と同じさとりを開くのである。そして成仏と同時に、大慈悲心をもって他のいのちあるものすべてを救うという利益が与えられる。
阿弥陀如来の本願は、もともとすべてのいのちあるものを救おうという平等の救いではあるが、ことに苦しみ悩んでいるものを目あてにしていることを、つづいて同じく『歎異抄』には「弥陀の本願には、老少・善悪のひとをえらばれず、ただ信心を要とすとしるべし。そのゆゑは、罪悪深重・煩悩熾盛の衆生をたすけんがための願にまします」とあり、ここに悪人正機と信心が正因という浄土真宗の特色がみられる。
この如来の大悲を聞いて信じ喜ぶ身になっても、凡夫の迷いの身がすぐにさとりの身になるのではない。この世に生きている限りは、人間としてのさまざまな苦悩はなくならないし、罪悪の身も少しも変わらない。しかし如来の摂めとって捨てないという光につつまれ、浄土に向かう人生へと転じられるのである。
これによって、一切の迷信俗信に惑わされることなく、どのような苦難にあおうとも、それを乗り超えていく力が恵まれる。お念仏は如来の大悲につつまれた満ち足りた喜びを感謝する声であり、またわが身を省みる慚愧の声でもある。このようにして、如来の大悲の本願を依りどころとするお念仏の人生は、安らかな喜びの中にあって、自己中心的な生き方を見つめ直し、如来の大悲が注がれているいのちあるものすべてに共感する御同朋・御同行の歩みへと展開するのである。